Czerniak to nowotwór złośliwy skóry, który wywodzi się z melanocytów, komórek odpowiedzialnych za wytwarzanie barwnika nazywanego melaniną. Najczęściej choroba rozwija się na skórze, jednak może wystąpić również w obrębie ust, nosa, a nawet gałki ocznej. U kobiet zmiany nowotworowe zazwyczaj są umiejscowione na kończynach, natomiast u mężczyzn w okolicy tułowia. Typowy czerniak złośliwy wykazuje obecność komórek wrzecionowatych, nabłonkowych bądź monstrualnych. Zdarzają się również komórki wielojądrowe.
Czerniak jest schorzeniem charakteryzującym się dość agresywnym wzrostem oraz licznymi przerzutami, które są trudne w leczeniu farmakologicznym. Współczynnik częstości jego występowania oraz umieralności wzrasta znacznie szybciej niż w przypadku innych nowotworów złośliwych.
Nie do końca są znane przyczyny rozwoju czerniaka. Znacznie wydają się mieć zarówno czynniki genetyczne, jak i środowiskowe (intensywne ekspozycje na promieniowanie słoneczne, ostre poparzenia, zwłaszcza w okresie dzieciństwa). Istotnym czynnikiem wzrostu są również zmiany melanocytowe, które zwiększają nawet pięciokrotnie ryzyko zachorowania na ten typ nowotworu złośliwego skóry.